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於是科學家開始思索究竟老化的機制為何? 又如何因了解而減緩，進而停止老化的過程，達到長生不老的極至，成全每個女人，甚至連秦始皇都夢寐以求的夢想呢? 關鍵就在於科學界已蓬勃研究的 "自由基"(free radicals)。
"自由基"其實是一種可自由行走於體內的不穩定原子， 更精準的說是帶有一個單獨不成對電子的原子，分子或離子。它的殺傷力包括了毫無選擇性的攻擊細胞膜、細胞及組織，引起連鎖性的過氧化反應，使得人體內部產生退化性症候群，如血管變得脆弱、腦細胞老化、免疫系統衰退、白內障、退化性關節炎、皮膚下垂及全身性老化， 甚至產生癌症的現象, 簡直是身體內的流氓, 害群之馬。其包含兩類，分別是活性氧與活性氮屬的自由基， 之前備受矚目的一氧化氮(NO)， 還被美國科學雜誌 (SCIENCE) 選為1992年年度分子。
老化的過程中，隨著細胞日常生活不得不的活躍，當身體遭受到細菌侵犯與窮於應付一些外來或是內生的有害物質，如吞噬作用(phagocytosis)皆需要大量的氧氣(respiratory burst)，以供應能量的使用，所以一但氧氣不敷使用，或是清道夫掃垃圾的速度太慢，便會產生自由基。人類其主要負責這項艱鉅，日以繼夜工作的，就是有"細胞發電機"美譽的粒腺體(mitochondria)。然而即使是非常正常健康強壯的人，也會有百分之一到二的自由基會產生。其產生有三種方式: 第一種是成對的分子需要高能量(如高溫、紫外線、或是輻射線)來分解成各具一個電子的自由基(homolytic cleavage)；第二種是失去一個電子的離子；第三種則是正常分子增加一個電子，而以後者即電子轉移(electron transfer) 較為常見， 因此有正、負極或是中性不同的自由基來表現。生物體內根據這種模式產生的便是 "超氧" (superoxide，O2.):
O2+e- ----O2
而人體內卻會因為兩個超氧互相反應，結合成所謂的"過氧化氫" (Hydrogen peroxide)。這種雖然不屬於自由基的產物，但是由於其極為不穩定，極容易由於金屬離子的催化，而分解成兩個最具破壞力的"氧化氫"自由基產物(Hydroxyl radical，OH)，所以就像是潛伏在人體的不定時炸彈，我們稱之為"反應氧物質"(ROS， reactive oxygen species):
H2O2+Fe2+ ----OH. + OH- + Fe3+
似乎好可怕! 細胞內更是即使在正常狀況亦會自動生成自由基， 此乃自動氧化過程(autooxidation)，甚至某些物質更是一不小心便會發生此反應，如維他命C，Thiol(如glutathione, cysteine)，腎上腺素 及flavin co-enzyme。
人體會產生自由基的情形有哪些情況呢?
(1) 過度氧化症後群(hyperoxygenation syndromes), 例如因為呼吸器高壓氧所導致的氧自由基傷害
(2) 缺氧再灌注症候群 (ischemia reperfusion syndrome)
(3) 老化 (aging)
(4) 藥物導致的溶血性貧血 (drug-induced hemolytic anemia)
(5) 維他命E與A缺乏症 (vitamin E and A deficiency)
(6) 化學物質導致的組織傷害 (chemical-induced tissue injury)，如巴拉松、化療藥物、及致癌物質等。
這些自由基會傷害身體的哪些地方呢?
那就是人體內的脂肪。怎麼說呢? 細胞膜(cell membrane)的組成裏，富含有許多不飽和脂肪酸(PUFAs, polyunsaturated fatty acids)，當自由基攻擊這個要塞的外牆時，這個過程就稱為脂肪過氧化(lipid peroxidation)。
這些超氧藉由直接攻擊細胞或是產生氧化氫，來造成二度反應(secondary effect)，來誘發發炎反應(inflammatory response)。
另外還能造成：
(1) 玻尿酸(HA, hyaluronic acid) 與膠原蛋白(collagen)的分解
(2) 破壞細胞膜，經由不飽和脂肪酸的脂肪過氧化過程
(3) 搗亂細胞臟器，例如溶解體(lysosomes)、粒腺體等
(4) 干擾細胞內重要的蛋白質酵素系統，如Na+/K+ ATPase、Ca++/ATPase、glutamine synthetase、x1-proteinase inhibitor等。
